Social scientists’ views on Covid-19 in Southern Africa (3)

Exceptionally, we propose here two contributions in French, which are also an invitation to take a step out of the Southern African situation for a while. These contributions revolve around the following questions:

— Can we use history to understand the current Covid-19 epidemic?

— How can historians think what is new, unprecedented, when their disciplinary reflex is often to seek similarities in situations of the past?

— What does a pandemic reveal about the nature of our contemporary societies?

Two French-speaking historians allow us to reflect on how history may — or may not — contribute to the scientific discussion about the current epidemic (to non-French speakers: don’t hesitate to have this text translated by an automatic translator, such as DeepL: it is worth the effort).

Alexandre Klein is a specialist of medical history at the University of Ottawa. He offers an insightful analysis of the coronavirus crisis through the prism of Gilles Deleuze’s philosophical concepts. In particular, he shows that the current pandemic is the first to occur within “control societies” (Deleuze) that are very different from the classic “disciplinary societies” described by Michel Foucault:

“Disciplinary societies organized around institutions of confinement (factories, hospitals, schools, prisons), which Michel Foucault had described a decade earlier, were thus succeeded by more fluid societies, ‘obviously no longer passing through environments of confinement’, but through a series of devices, often technological, of control”

READ Alexandre Klein, Une épidémie du contrôle, HistoireEngagee.ca, 8/04/2020

Guillaume Lachenal is a historian of medicine in colonial and contemporary Africa at the University Paris-Diderot and a member of the Sphere laboratory. He is interviewed on France Culture radio about the relevance of the comparison between Covid-19 outbreak and the epidemics of the past. In the first sound document, Lachenal suggests the dead ends that such a comparative approach may lead to : the social, mental and scientific frameworks differ greatly from one era to another; there are also biological differences: we do not have the same bodies as in the Middle Ages, for example; our societies have a different relationship to medicine and to doctors; etc. He also points out some elements of convergence in all epidemic outbreaks : rumours; flight reactions; the creation of “epidemic narratives” (as the historian Charles Rosenberg called them); the inventive capacities of human societies; the search for a miracle treatment; etc.). He also pays a tribute to the historian Marc Bloch who reflected on  the astonishment that seizes us collectively and prevents us to think clearly, and the difficulty for historians to struggle with present events. Finally, he warns against a tendency for historians to retreat into the past and to compare at all costs with the present situation.

LISTEN : 1st podcast: France Culture, “Que valent les comparaisons avec les épidémies du passé ?”, 14/04/2020

LISTEN :A second podcast extends this reflection on the historians’ views on Covid-19 : Paroles d’histoires, “100.Le coronavirus, perspectives historiques, avec Guillaume Lachenal”,25/03/2020

Regards des sciences humaines et sociales sur le Covid-19 en Afrique australe (3)

Une fois n’est pas coutume : nous proposons deux liens vers des interventions en français qui constituent à la fois un pas de côté linguistique et invitent à sortir un moment de la situation de l’Afrique australe. Ces interventions tournent autour de questions importantes :

—  Peut-on recourir à l’histoire pour comprendre l’actuelle épidémie de Covid-19 ?

— Comment les historiens peuvent-ils penser le neuf, l’inédit, alors que leur réflexe disciplinaire est souvent de se tourner vers le passé pour y trouver des situations similaires ou comparables ?

— Qu’est-ce que la pandémie révèle sur la nature de nos sociétés contemporaines ?

Alexandre Klein, historien et philosophe de la médecine à l’université d’Ottawa propose une analyse éclairante du coronavirus au prisme de la pensée du philosophe Gilles Deleuze. Il montre notamment que la pandémie actuelle est la première à survenir au sein de « sociétés de contrôle » (concept deleuzien) bien différentes des « sociétés disciplinaires » classiques décrites par Michel Foucault :

« Aux sociétés disciplinaires organisées autour des institutions d’enfermement (usines, hôpitaux, écoles, prisons), que Michel Foucault avait décrites une décennie auparavant, succédaient ainsi des sociétés plus fluides, ne passant “évidemment plus par des milieux d’enfermement”, mais par une série de dispositifs, souvent technologiques, de contrôle. » 

LIRE : Alexandre Klein, Une épidémie du contrôle, HistoireEngagee.ca, 8/04/2020

Guillaume Lachenal, historien de la médecine en Afrique coloniale et contemporaine, maître de conférences à l’université Paris Diderot et membre du laboratoire Sphère, est interrogé sur France Culture sur la pertinence de la comparaison avec les épidémies du passé. 

 Dans le premier document sonore, G. Lachenal réfléchit aux points de divergences profondes (cadres sociaux, mentaux et scientifiques très différents d’une époque à l’autre ; différences biologiques : nous n’avons pas les mêmes corps qu’au Moyen Age, par exemple ; rapports différents à la médecine et aux médecins ; etc.) et aux points de convergences (rumeurs ; réactions de fuite ; recherches de boucs émissaires ; création de  « récits épidémiques » comme les appelait l’historien Charles Rosenberg ; capacités d’invention des sociétés humaines ; etc.). Il évoque aussi l’historien Marc Bloch et la sidération qui nous saisit collectivement pour penser le présent, et met en garde contre un repli sur le passé et sur le comparatisme à tous prix avec la situation présente.

ÉCOUTER : 1er podcast: France Culture, “Que valent les comparaisons avec les épidémies du passé ?”, 14/04/2020

ÉCOUTER : un deuxième podcast prolonge cette réflexion de fond sur le rapport des historiens au Covid-19 : Paroles d’histoires, “100.Le coronavirus, perspectives historiques, avec Guillaume Lachenal”,25/03/2020