Report on IFAS-Research mission at Bushman Rock Shelter and Heuningneskrans (Limpopo)

Retour de mission de l’IFAS-Recherche à Bushman Rock Shelter et Heuningneskrans (Limpopo)

Situés sur les hauts plateaux du Limpopo, à limite du Grand Escarpement, les abris de Bushman Rock Shelter et de Heuningneskrans livrent des séquences stratigraphiques exceptionnelles par leur profondeur – plus de 8 mètres à l’heure actuelle –, par la qualité de préservation des vestiges archéologiques et organiques, et par leur chronologie, couvrant les 150 000 dernières années.

Located on the Highveld of Limpopo, at the edge of the Great Escarpment, the sites of Bushman Rock Shelter and Heuningneskrans have yielded exceptional stratigraphic sequences due to their depth—more than 8 meters at present—, the quality of preservation of archaeological and organic remains, and their chronology, spanning the last 150,000 years.

D’abord fouillés dans les années 1960 et 1970, les deux sites font l’objet de reprises d’études et de nouvelles campagnes de fouilles, depuis 2014 pour Bushman Rock Shelter et depuis 2018 pour Heuningneskrans. Ce projet de recherche, coordonné par Aurore Val (CNRS) et Guillaume Porraz (CNRS), rassemble une équipe internationale d’étudiant·es et chercheur·ses, afin de reconstituer et comprendre les facettes de la vie des populations de chasseurs-collecteurs qui se sont succédé au cours de la Préhistoire du Limpopo.

First excavated in the 1960s and 1970s, both sites are the subject of renewed studies and new excavation campaigns since 2014 for Bushman Rock Shelter and 2018 for Heuningneskrans. This research project, coordinated by Aurore Val (CNRS) and Guillaume Porraz (CNRS), brings together an international team of students and researchers to reconstruct and understand aspects of the lives of hunter-gatherers throughout the Prehistory of Limpopo.

L’IFAS-Recherche soutient ce projet de recherche depuis sa création à travers des allocations pour les missions de terrain de jeunes chercheur·ses associé·es, l’accueil de Guillaume Porraz en délégation CNRS entre 2013 et 2016, l’organisation de journées d’études, ou la publication d’articles dans la revue Lesedi.

IFAS-Research has supported this research project since its beginning: providing grants for field missions to young researchers associated with the project, hosting Guillaume Porraz (CNRS) between 2013 and 2016, organizing seminars around the project, and publishing articles in the Lesedi journal .

En octobre dernier, l’IFAS-Recherche a profité de la mission de terrain annuelle du programme pour rendre visite à l’équipe. En 2024, aucune fouille n’a été menée, mais les spécialistes du projet – masterant·es, doctorant·es, post-doctorant·es, chercheur·ses, venu·es d’Afrique du Sud, Zimbabwe, France, Suisse, Pologne ou encore des États-Unis – se sont retrouvé·es sur place, chacun·e avec sa collection d’étude, pour une « retraite scientifique ». Dans la perspective de publier un dossier spécial sur les résultats d’une décennie de recherches sur la préhistoire récente (Later Stone Age) de Bushman Rock Shelter, ils et elles ont pu se dédier à l’étude du matériel pendant trois semaines. La présence des divers spécialistes (de l’outillage lithique, des restes osseux, de la malacofaune, etc.) a offert l’occasion rare d’échanger sur les problématiques et questionnements de chacun·e, vestiges archéologiques sous les yeux et site à proximité, et d’ainsi compléter les discussions traditionnellement tenues lors de séminaires ou colloques, plus éloignés des paysages et des matériaux étudiés. Le projet s’est aussi construit autour de la formation des étudiant·es, notamment aux méthodes de fouille. Cette retraite a ainsi permis de compléter cette formation de terrain : les jeunes chercheur·es ont pu bénéficier des avis, conseils et expertises des expert·es sur place, là encore, avec leurs artefacts sous les yeux.

Last October, IFAS-Research visited the team during the annual field mission of the program. In 2024, no excavation was conducted, but the specialists of the project—masters and PhD students, post-doctoral researchers, and researchers from South Africa, Zimbabwe, France, Switzerland, Poland, and the United States—gathered on-site, each with their collection for study, for a ‘scientific retreat.’ In the perspective of publishing a special issue on the results of a decade of research on the recent prehistory (Later Stone Age) at Bushman Rock Shelter, they were able to dedicate themselves to studying the materials for three weeks. The presence of various specialists (in lithic tools, bone remains, malacofauna, etc.) provided a rare opportunity to discuss each other’s research questions, with archaeological remains at hand and the site nearby, thus complementing the discussions traditionally held during seminars or conferences, more distant from the landscapes and the artefacts.

Une partie de l’équipe a également profité de l’absence de fouilleur·ses dans le site de Bushman Rock Shelter pour compléter la documentation des travaux menés depuis 2014. En effet, un premier modèle 3D de l’ensemble de la tranchée avait été réalisé avant les premières fouilles du programme, lorsque seules les coupes des années 1970 étaient visibles. Maintenant que l’ensemble des couches supérieures du Middle Stone Age, et toutes celles du Later Stone Age ont été fouillées, la coupe récemment mise à jour a été nettoyée et entièrement photographiée afin de générer un nouveau modèle 3D de la tranchée, grâce à la photogrammétrie.

Part of the team also took advantage of the absence of excavators at Bushman Rock Shelter to complete the documentation of the work carried out since 2014. Indeed, a first 3D model of the entire trench had been created before the first excavations of the program, when only the profiles from the 1970s were visible. Now that all the upper layers from the Middle Stone Age and all those from the Later Stone Age have been excavated, the new profile could be cleaned and fully photographed in order to generate a new 3D model of the trench, using photogrammetry.

Enfin, la mission de terrain d’octobre 2024 a permis aux responsables du projet d’envisager les prochaines années de campagnes de fouilles, qui viseront à élargir l’échelle géographique des questions de recherche. En effet, les études ont jusque-là analysé les sites de Bushman Rock Shelter et de Heuningneskrans séparément, tentant d’abord de comprendre les dynamiques culturelles propres à chacun d’eux. Il s’agira désormais de comprendre la relation entre les deux sites et les modes d’occupation de la vallée de l’Ohrigstad.

Finally, the October 2024 fieldwork allowed the project coordinators to plan the upcoming years of excavation campaigns, which will aim to expand the geographical scope of the research questions. Until now, the studies have analyzed the Bushman Rock Shelter and Heuningneskrans sites separately, aiming to understand the cultural dynamics specific to each. The focus will now be on understanding the relationship between the two sites, and on the modalities of human occupation in the Ohrigstad Valley.