Women, Needles, Beads and Digital Tools
Female Empowerment and Identity through Textile Art in South Africa
Le programme « Women, Needles, Beads, and Digital Tools », développé par l’IFAS-Recherche et les départements Culture et Audiovisuel de l’IFAS avec le soutien de l’Institut français Paris, sera décliné en différents volets tout au long de l’année 2022.
En 2006, la tenture de Keiskamma est accrochée aux murs du Parlement au Cap, en signe de reconnaissance des changements intervenus dans la « nouvelle Afrique du Sud » depuis la fin de l’apartheid. Longue de 120 mètres, conçue sur le modèle de la tapisserie de Bayeux, cette œuvre brodée par cent femmes de la Province du Cap oriental narre l’épopée tragique des populations xhosa depuis l’arrivée des Européens. Elle est peut-être une réponse à la tapisserie réalisée par des femmes afrikaners dans les années 1950, au plus fort de la ségrégation, dans le but d’exalter le Grand Trek des Boers au XIXe siècle — œuvre qui est aujourd’hui encore exposée dans le monument des Voortrekker à Pretoria, haut lieu de la mémoire afrikaner.
On le voit avec ces exemples : au bout de l’aiguille peuvent affleurer la politique, l’histoire et la mémoire. Mais au-delà de ces questionnements de nature politique, diverses questions émergent autour des objets liés aux traditions de couture et d’ornementation en Afrique du Sud. Nous avons l’ambition d’interroger cette riche culture matérielle liée aux femmes — culture souvent méconnue et généralement jugée « modeste » en comparaison des productions masculines. Or, en plus de leur finalité pratique, broderie, perlage, tissage, tapisserie, filature, tricot, etc., sont des formes d’expression culturelle et artistique de premier ordre et d’importants vecteurs d’expression de soi. Elles constituent une production économique à part entière, dont le poids au sein des sociétés a longtemps été minoré, le travail féminin étant souvent « gratuit » ou sous-payé. Elles relèvent aussi de « traditions » où l’innovation a été constante, des aiguilles d’os de la Préhistoire au design assisté par ordinateur de notre temps.
Mené conjointement par l’IFAS-Recherche et par les départements « Audiovisuel » et « Culture » de l’IFAS, le projet souhaite explorer ces diverses pistes — via des rencontres, des ateliers, un colloque scientifique, une exposition. Il souhaite interroger dans la longue durée la dimension politique (au sens large), culturelle et économique des « travaux d’aiguille » et analyser comment, aujourd’hui, l’« empouvoirment » (empowerment) des créateurs et des créatrices passe par la valorisation de pratiques artisanales (coopératives féminines, formation, etc.), par l’accès aux technologies relevant des industries culturelles et créatives, mais aussi par l’intégration des problématiques que soulève la mode éthique ou par l’émergence d’identités queer encore souvent marginalisées.
The programme “Women, Needles, Beads, and Digital Tools“, developed by IFAS-Research and the Culture and Audiovisual departments of IFAS, with the support of the French Institute in Paris, will be declined in different phases throughout 2022.
In 2006, the Keiskamma tapestry was hung on the walls of the Parliament in Cape Town, as a sign of recognition of the changes that have taken place in the “new South Africa” since the end of apartheid. The 120-metre long work, modelled on the Bayeux tapestry, was embroidered by 100 women from the Eastern Cape and tells the tragic story of the Xhosa people since the arrival of the Europeans. It is perhaps a response to the tapestry made by Afrikaner women in the 1950s, at the height of segregation, in order to exalt the Great Boer Trek of the 19th century – a work that is still on display in the Voortrekker monument in Pretoria, a place of Afrikaner memory.
As we can see from these examples, politics, history and memory can emerge at the end of the needle. But beyond these political questions, various issues emerge around the objects linked to the sewing and ornamental traditions in South Africa. Our ambition is to interrogate this rich material culture linked to women – a culture that is often overlooked and generally considered ‘modest’ in comparison to men’s productions. However, in addition to their practical purpose, embroidery, beadwork, weaving, tapestry, spinning, knitting, etc., are forms of cultural and artistic expression of the highest order and important vehicles of self-expression. They constitute an economic production in their own right, whose importance within societies has long been underestimated, as women’s work is often “free” or underpaid. They are also part of “traditions” where innovation has been constant, from the bone needles of prehistoric times to the computer-assisted design of our time.
Conducted jointly by IFAS-Research and the Audiovisual and Culture departments of IFAS, the project aims to explore these various avenues – via meetings, workshops, a scientific symposium and an exhibition. It aims to examine the political (in the broadest sense), cultural and economic dimensions of “needlework” over the long term and to analyse how, today, the “empowerment” of creators is achieved through the promotion of craft practices (women’s cooperatives, training, etc.), through access to the technologies of the cultural and creative industries, but also through the integration of issues raised by ethical fashion or through the emergence of queer identities that are still often marginalized.